Andrómeda está en curso de colisión con nuestra galaxia. Ahora comienza la mejor época del año para captarlo a simple vista.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, y su vecina del doble de su tamaño, Andrómeda, están en curso de colisión. Ambos se acercan a una velocidad de 113 kilómetros por segundo debido a la atracción gravitatoria, y aunque se espera que colisionen dentro de 4.500 millones de años, sus capas exteriores ya han comenzado a fusionarse.
Mientras tanto, la gente en la Tierra tiene la oportunidad de observar a Andrómeda, también conocida como Messier 31, a simple vista.
Desde mediados de agosto hasta noviembre, la galaxia espiral aparece en el cielo nocturno de ambos hemisferios de nuestro planeta. A pesar de estar ubicada a 2,5 millones de años luz de distancia, Andrómeda ocupa un cuarto de grado en el cielo. Esto es igual a la mitad del ancho de una luna llena, según la NASA.
¿Cuándo será visible la galaxia de Andrómeda?
Debido a su lejanía, Andrómeda tiene un brillo difuso. Por tanto, para captarlo a simple vista no basta con tener un cielo despejado, sino también que haya ausencia de brillo lunar y poca luz en la superficie.
Por ello, aunque la galaxia ya aparece en el cielo en estas fechas, lo mejor es observarla en las noches cercanas a la fase de luna nueva. En agosto, esta etapa llegará en la última semana del mes (del 24 al 31 de agosto). Asimismo, se debe buscar un lugar con poca contaminación lumínica, como fuera de las ciudades o en zonas rurales.
¿Cómo localizar a Andrómeda en el cielo?
La galaxia aparece sobre el horizonte, con dirección noreste, alrededor de la medianoche en Perú y otros países del hemisferio sur (Argentina, Chile, etc.), y horas antes en el hemisferio norte (México, España, etc.).
Se encuentra junto a la constelación de Andrómeda —de ahí su nombre—, justo a la altura del ‘cinturón’ del personaje. En tanto, la constelación de Pegaso, caracterizada por tener un cuadrilátero formado por sus estrellas, puede servir de guía para ubicar la galaxia.
El mejor momento para ver a Andrómeda es entre las 2:00 a. m. y las 3:00 a. m., cuando se encuentra en el norte, en un punto más alto del cielo.
A simple vista parecerá una pequeña nube con cierto detalle, pero si usas binoculares, podrás ver claramente la majestuosidad de esta galaxia vecina.
Andrómeda tiene una magnitud aparente de 3,5 (cuanto menor es el número, más brillante), lo que la hace más visible que la mayoría de las estrellas visibles (magnitudes de 4 a 6), pero menos visible que los planetas a simple vista. (magnitudes de 1 a menos de 0).
Por ello, los expertos en observación astronómica recomiendan que todo aquel que decida aventurarse en la búsqueda de Andrómeda o de cualquier otro objeto del espacio profundo, primero intente acostumbrar la vista a la oscuridad del cielo.